La production de pétrole a ralenti dans le golfe du Mexique ce week-end alors que les compagnies d'énergie ont fermé les robinets et évacué les travailleurs en prévision de l'ouragan Nate.

Plus de 92% de la production de brut était hors-ligne dans le centre de production offshore du pays à partir de dimanche matin, selon le Bureau of Safety and Environmental Enforcement des États-Unis. Les compagnies énergétiques ont également «fermé» près de 78% de la production de gaz naturel, selon les estimations du bureau, sur la base des rapports des entreprises.

La tempête s'est transformée en ouragan vendredi soir et s'est renforcée en traversant le centre du golfe du Mexique, avant de se poser près de l'embouchure du Mississippi. Les producteurs américains ont fermé environ 300 des 737 plates-formes offshore dans le golfe du Mexique pour éviter les dommages potentiels.

Lundi, il est apparu qu'une grande partie de la vaste infrastructure avait émergé indemne de la tempête et que la production sur les plates-formes offshore pourrait bientôt reprendre. Le National Hurricane Center a classé Nate dans un cyclone post-tropical alors qu'il quittait la zone.

"C'est vraiment un événement très mineur en ce qui concerne l'infrastructure énergétique", a déclaré Andrew Lipow, président de Lipow Oil Associates.

"Les dommages causés aux infrastructures énergétiques, y compris la production et le raffinage du pétrole, sont minimes."

Le marché devrait s'attendre à voir une baisse des stocks de brut américains dans les données gouvernementales surveillées de la semaine prochaine, selon les analystes. Lipow estime une perte d'environ 8 millions de barils de pétrole, une «petite quantité» dans le contexte de la production mondiale totale.

Les stocks de pétrole américains ont chuté, aidant à drainer l'offre excédentaire mondiale, mais l'ouragan Harvey a contribué à plusieurs semaines de hausse des stocks le mois dernier. Les prix du brut américain ont grimpé de 35 cents à 49,64 $ lundi, ce qui représente la pire perte hebdomadaire pour le produit depuis juin.

Les prix moyens de l'essence au pays devraient continuer de chuter à 2,40 $ le gallon, car Nate n'a touché qu'une petite partie de la capacité de raffinage de la côte américaine du golfe du Mexique, a ajouté M. Lipow.

La raffinerie de Phillips 66, d'une capacité de 247 000 barils par jour à Alliance, en Louisiane, n'a subi aucun dommage de la part de Nate et devrait revenir à ses activités normales dans quelques jours après que l'entreprise l'aura fermée. Pendant ce temps, Chevron effectuait des évaluations à son usine de Pascagoula, au Mississippi, capable d'affiner 340 000 barils par jour, a rapporté Reuters.

Les raffineries plus à l'ouest ont largement rétabli les opérations après l'ouragan Harvey qui a frappé le sud-est du Texas il y a environ six semaines, entraînant la fermeture d'environ un quart de la capacité de raffinage des États-Unis.

Environ 95 000 clients en Alabama, en Floride, en Géorgie, au Mississippi et au Tennessee étaient sans électricité dimanche soir, selon l'Edison Electric Institute, qui représente les services publics appartenant à des investisseurs.